19世纪后期，日本在调整对华外交策略的同时，正悄然推进着一项更为重要的军事扩张计划。1878年11月，日本军事体系迎来重大变革——原属陆军省的参谋局正式升格为直接听命于天皇的参谋本部，由陆军元老山县有朋出任首任本部长。这一军事体制改革，标志着日本军国主义扩张道路上的重要转折。
在思想领域，日本知识界为军事扩张提供了理论支撑。1884年，著名思想家福泽谕吉在《时事新报》发表《东洋之波兰》，预言中国将如波兰般被列强瓜分，并暗示日本应夺取台湾和福建部分地区。次年他更明确提出脱亚入欧主张，认为日本应效仿西方列强对待亚洲邻国。这些理论在1890年得到官方呼应，时任首相山县有朋在国会提出主权线与利益线理论，公然将朝鲜划为日本必须控制的利益线焦点。
1894年朝鲜爆发东学党起义，日本借机实施其扩张计划。玄洋社等右翼团体在政府默许下，派遣天佑侠团潜入起义军制造事端。当清政府应朝鲜请求出兵时，日本立即启动战争机器：6月5日设立直属天皇的大本营，一周内即向朝鲜派遣4000余人的混成旅团。即便起义平息后，日本仍以改革朝鲜内政为由拒绝撤军，反而持续增兵。
为消除国际干涉的顾虑，日本在7月16日与英国签订《通商航海条约》，次日即召开御前会议决定对华开战。7月23日，日军悍然占领朝鲜王宫，扶植傀儡政权。两天后更不宣而战，在丰岛海域偷袭清军舰队，击沉运送援军的英国商船高升号，造成700余名清军官兵殉国。8月1日，中日双方正式宣战，甲午战争全面爆发。
展开剩余28%日本大本营制定了周密的作战计划：第一阶段夺取制海权，第二阶段视海战结果决定进攻方向。在随后的平壤战役和黄海海战中，清军接连失利。特别是黄海一役，北洋舰队损失过半，日军由此掌握黄海制海权。随着战局发展，日本军部开始叫嚣旭日军旗进北京的狂妄口号，将战火引向中国本土。
这场战争的爆发与进程，深刻展现了日本军国主义如何通过思想煽动、军事准备、外交周旋和突然袭击的组合拳，一步步实现其扩张野心。从参谋本部的设立到甲午战争的爆发，日本用了不到二十年时间，就完成了从地区强国到侵略大国的蜕变。
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